Tác giả của loạt tiểu thuyết Chuyện tình vịnh Cedar -  Debbie Macomber từng phát biểu bà đã tạo nên thị  trấn Vịnh Cedar dựa trên những hình ảnh đáng yêu của quê hương Port Orchard. Từ nhà hàng, phòng triển lãm tranh, sân khấu cộng đồng đến những con phố đều mang đường nét gắn bó với thực tại cuộc sống của nhà văn. Nhưng nếu chỉ có thế, series Chuyện tình Vịnh Cedar sẽ không bao giờ thu hút được độc giả đến mức bán được mỗi năm mấy triệu bản, đến mức gần một thập kỷ rồi vẫn giữ nguyên sức nóng nguyên sơ trên giá sách thế giới như hồi mới ra đời.

Sức hút của Chuyện tình Vịnh Cedar chính là sự đan cài giữa thực và mộng.

Thực, bởi nó hữu hình hóa mọi sắc thái cuộc sống. Người ta gặp đó đây, trên từng con phố, từng căn nhà, thậm chí từng mặt người những rung cảm chân thật. Có đáng sợ không nếu bạn đang sống yên lành thì  một dòng thác thư nặc danh gói ghém muôn lời đe dọa đổ xuống trước thềm nhà bạn? Chắc chắn có. Roy và Corrie McAfee cũng thế. Có tuyệt vọng không khi nhà hàng của bạn đang kinh doanh tốt đẹp thì bị phóng hỏa, không tìm được thủ phạm, không nhận được bồi thường? Chắc chắn có. Seth và Justine Gunderson cũng thế. Có ngờ  vực không, khi người chồng đầu gối tay ấp của bạn bắt đầu thường xuyên về muộn, ngơ ngác mệt mỏi và lơ là chuyện gối chăn? Chắc chắn có. Emily Flemming cũng thế.

Vẫn mãi yêu anh, Đánh thức trái tim, Vì em yêu anh và Hơn cả yêu thương - Bốn cuốn sách tiếp theo trong bộ Chuyện tình Vịnh Cedar là bốn câu truyện cấu tứ theo hình ngôi sao, với trung tâm là một cặp uyên ương, một gia đình hoặc một nhân vật chủ đạo, xoay quanh nó là vài ba đoản thiên có tác dụng làm nền hoặc mở nút cho nội dung chủ đạo ấy. Ở Vì em yêu anh, cặp nam nữ chính là Christie và Bobby Polgar. Cuộc nhân duyên đẹp như mơ của họ đã thúc đẩy tình yêu thầm kín Johnny dành cho Teri, kích thích tình yêu nảy nở giữa Rachel và hai người đàn ông theo đuổi cô. Ở tập truyện Hơn cả yêu thương, đề tài chủ đạo là những đấu tranh nội tâm sâu thẳm của Dave Flemming, quanh đó là những nghi ngờ phức tạp khác từ Emily Flemming, từ Grace Harding và Olivia Griffin. Kết cấu nghệ thuật này tái hiện một cách tài tình hiện thực cuộc sống, nơi thế giới của mỗi người không bó gọn trong một căn nhà, một khung cửa hay một chiếc giường nào cả, ngược lại nó là sự va chạm, là giao đãi tương hỗ giữa những mối quan hệ thân sơ. Qua đó, tính cách, biểu hiện và nội tâm con người được quan sát và đong đếm ở mức cao nhất, khiến cách sống, cách nghĩ của nhân vật luôn diễn tiến một cách khách quan. Đồng thời, nhân vật xử sự và hành động như chính kiến riêng, nói cách khác là Debbie Macomber đã khéo léo đẩy mình xuống ghế quan sát chứ không phải là thần định mệnh hay nhà biên kịch. Người đọc bất giác cũng bị dụ dẫn xuống cùng hàng ghế với tác giả, không có gì là lạ khi chín năm nay bao nhiêu độc giả đã mê mẩn tưởng tượng các diễn biến tiếp theo cho những cư dân của Vịnh Cedar. Nói điều này để thấy, muốn thành công trong việc biến Vịnh Cedar thành một xứ sở thật sự, đi sâu vào lòng người, Debbie không chỉ mô phỏng hình ảnh nguyên mẫu một cách đơn thuần, mà bà đã phát huy cao độ biệt tài ẩn thân, lôi cuốn độc giả lao vào quá trình sáng tác cùng mình. Khi có cảm giác đồng sáng tạo với tác giả, độc giả rất dễ bị dụ hoặc, tưởng đâu như Vịnh Cedar cũng chính là quê hương, là nơi mình gửi gắm niềm gắn bó, chứ không phải là một địa danh hư cấu với ý đồ nghệ thuật. Đây chính là một trong những nguyên nhân khiến giới phê bình Mỹ nhận xét về bộ truyện – Dù bạn đi xa đến đâu, Debbie cũng sẽ đưa bạn về nhà…


Yếu tố  thực của Chuyện tình Vịnh Cedar không chỉ nằm ở những rung cảm chân thật, những tính cách sống động, mà còn nằm ở những trạng thái và hành động rất đỗi bình dị, rất mực đời thường. Tuy thuộc dòng tiểu thuyết lãng mạn, nhưng Chuyện tình Vịnh Cedar không dung dưỡng bóng dáng của những xung động bột phát, những tiếng sét ái tình hay những va chạm thể xác xốc nổi. Tình yêu đến với mỗi người có ngọt ngào nhưng dịu nhẹ, có nồng nhiệt nhưng từ tốn. Đó là một phiên bản chân xác về chân dung người đời. Quả thực chúng ta đều như thế, ngoài trái tim ai cũng có khối óc, ngoài tình cảm ai cũng có lý trí, và rất, rất nhiều (hoặc tất cả mọi) việc trong cuộc sống, luôn cần sự kết hợp của những thành tố tưởng chừng mâu thuẫn ấy. Chính vì kết hợp, nên nhân vật trở nên chín chắn, biết kiềm chế và có trách nhiệm với hành động của mình. Trong cuốn Đánh thức trái tim, Linnette McAfee gặp Carl ở hội chợ rồi đem lòng yêu anh say đắm. Nhưng tình yêu đâu phải lúc nào cũng diễn ra hai chiều, Carl rung động trước người con gái khác, và dù ái ngại với tình cảm của Linnette, anh cũng không ve vuốt lòng tự đắc bằng cách để mình lợi dụng nàng. Cũng khác với tiểu thuyết lãng mạn nói chung, ở Chuyện tình Vịnh Cedar không có những tính cách thần tiên, cao thượng hay hoàn hảo 100%. Nhân vật vẫn phạm phải những sai lầm vụng dại như Grace trước Will Jefferson – ảo tưởng hóa rung động trái tim, vẫn cố chấp như Johnny trước Teri - yêu đấy mà không dám nhận, vẫn giàu tự ái như Cliff đối với Grace – không chịu hạ thấp lòng kiêu hãnh để thứ tha. Cứ thế, những khoảnh khắc đời thường chỉ chớp mắt là qua trong chiều dài khôn cùng vũ trụ, nhưng vào truyện của Debbie Macomber, lại dậy lên tươi nguyên, thấm thía, dịu dàng thẩm thấu vào chiều sâu tâm hồn độc giả.


Éliane Devries từng nói, cái có sức sống nhất chính là những chi tiết sinh động chân thật. Quan niệm và cảm ngộ của tác giả có thể lỗi thời, nhưng những chi tiết lấy từ cuộc sống thì mãi mãi không phai sắc. Tuy nhiên, nếu Chuyện tình Vịnh Cedar chỉ là tập hợp những nhặt nhạnh tủn mủn từ cuộc sống, thì nó không thể nào vượt lên trên những cuốn truyện tâm lý xã hội nhan nhản đương thời. Bí quyết thành công của bộ sách là ở chỗ, không chỉ phân chất và tái tạo tài tình hiện thực, nó còn điển hình hóa hiện thực, nói đơn giản hơn là làm cho cái hiện thực trong nó trở nên đáng vươn tới, đáng mơ ước, là chứa đầy chất mộng.

Mộng, bởi cảnh sắc quá đẹp. Vịnh Cedar nằm bên bờ vịnh lấp lánh ánh sóng, nằm biệt lập như chốn đào nguyên trong vịnh biển cùng tên. Những biệt thự gỗ chênh vênh nhìn xuống từ đồi cao, những hàng cây xanh mát mắt, những con đường quanh co đi vào lòng thị trấn… Từ thành phố gần nhất, muốn sang người ta cũng phải vượt mấy lần xe lần phà. Đất đai ôn hòa khiến khí hậu nơi đây cũng trở nên dịu dàng hơn so với những vùng xung quanh. Tuyết rơi nhẹ nhàng, mưa xuân rây rắc, nắng êm như mật ong… Có lẽ vì thế mà dẫn tới cái mộng thứ hai, là người dân hết sức thân thiện. Ở Vịnh Cedar không hiện hữu những tính cách cộc cằn, thô lỗ hay nóng nảy. Mọi lối cư xử bồng bột nhất thời thường được khắc phục theo thời gian. Không khí luôn êm ái, hòa thuận. Người ta điều chỉnh mọi hành vi không phải bằng các chế tài, mà bằng sự thương lượng. Hẳn cũng không quá nếu nói Vịnh Cedar là một xứ Utopia thứ hai.

Mộng, còn bởi cốt truyện hết sức mỹ mãn. Vì em yêu anh tập trung vào chuyện tình của Christie và Bobby, chính là chuyện cổ tích về một nàng Lọ Lem hiện đại, duy mỹ và siêu thực. Không có ai tầm thường và thiếu hi vọng như Christie khi nàng cặm cụi để tuổi xuân trôi trong tiệm thẩm mỹ, nhưng nàng vụt sáng thành công chúa khi tình yêu của Bobby đến như mặt trời tỏa rạng quanh nàng. Đánh thức trái tim là bản phục chế Sử thi Ramayana, khi niềm say mê và lòng ghen tuông chiến đấu với nhau, may thay tình yêu chân chính đã chiến thắng tất cả, và dạy cho Seth Gunderson biết rằng, cuộc chiến với bản thân hóa ra là một cuộc chiến cam go hơn hết thảy.

Mộng, còn bởi Debbie Macomber không ảo tưởng hóa tác phẩm của mình thành một liều thuốc mê để ru ngủ tâm hồn người đọc. Bà không đẩy mọi nhân vật hoặc hành động lên quá tầm với, không tô hồng bất cứ một nét nào. Công việc của Macomber chỉ là vận dụng nghệ thuật để giải mã những ưu điểm ẩn kín hoặc những mặt khác nhau của cùng một sự việc, để khám phá xã hội bằng cái nhìn mới, đa phương hơn và đạt tới những mục đích ý nghĩa hơn sự giải trí thông thường. Hiện thực của chúng ta có thể đẹp lên, bởi vì nó đã chứa sẵn trong mình những yếu tố tích cực rồi.

Trong Chuyện tình Vịnh Cedar, ngôn từ, nhất là các lời thoại, có một ý nghĩa đặc biệt. Bởi vì đó là tấm gương phản chiếu cực kỳ chân thật nội tâm của các nhân vật. Không ai trong truyện này biết nói dối, nếu họ không ở cái thế đủ khả năng nói sự thật, thì họ sẽ nói tránh, nói giảm, hoặc không nói. Thử theo dõi những đoạn đối thoại giữa Dave và Emily vợ anh, chúng ta có thể nhận rõ điều này. Mỗi khi Emily dồn Dave vào chỗ phải nói ra sự thật, anh lại nhìn vợ bằng ánh nhìn hồn nhiên và nồng nhiệt, ôm vợ bằng vòng tay ấm áp lạ kỳ. Điều đó đủ xóa tan nghi ngờ của người vợ đẹp trong chốc lát. Chuyện tình Vịnh Cedar là sự kết hợp giữa những khung cảnh chuyển nguyên từ hiện thực với những câu truyện tạo dựng từ cõi mộng. Tính chất thô sơ, thẳng thắn của hiện thực được bổ sung bởi nét mềm mại, thi vị của kĩ thuật hư cấu. Cả hai, trong sự dẫn dắt của ngôn từ, đã phá bỏ giới tuyến khô cứng giữa hiện thực và lãng mạn, tạo ra những biểu cảm mới, những giao hòa tinh tế cho thể loại tiểu thuyết. Đó cũng là một biệt tài nữa của Debbie Macomber.

Chuyện tình Vịnh Cedar được xuất bản với niềm tin tưởng rằng sẽ tiếp tục thắp lên ngọn lửa rung cảm trong tâm hồn mỗi người đọc, đặc biệt là phụ nữ. Chắc chắn tài năng của Debbie Macomber sẽ thỏa mãn niềm mong mỏi của độc giả Việt Nam. Và chắc chắn các đấng mày râu, các ông chồng đáng mến hay những anh chàng ga lăng sẽ không ngần ngại dành tặng các chị em, những người mẹ kính yêu, người vợ yêu dấu, người tình dễ thương của mình những trang tiểu thuyết tình yêu lãng nạn và bay bổng này.