Hara chào đời với cái tên Masae Aida ở Yokohama vào năm 1920, Hara xuất hiện trên màn ảnh lần đầu tiên vào năm bà 15 tuổi trong "Don't Hesitate, Young Folks" (1935), và sau đó là phim Đức-Nhật hợp tác - "The Daughter of the Samurai" năm 1937. Sau chiến tranh thế giới thứ hai, Hara hợp tác với đạo diễn Akira Kurosawa trong tác phẩm "No Regrets for Our Youth" (1946) và "Hakuchi" (1951) (chuyển thể từ tác phẩm "Chàng ngốc" của nhà văn Dostoevsky), cô cũng hợp tác với đạo diễn Kozaburo Yoshimura trong phim "A Ball at the Anjo House" (1947). Năm 1949, cô góp mặt trong bộ phim đầu tiên của đạo diễn Ozu có tên "Late Spring", khởi đầu cho sự hợp tác của họ trong suốt 5 dự án phim ảnh, trong đó gồm "Early Summer" (1951) và "Tokyo Story" (1953), bộ phim cuối cùng là "The End of Summer" (1961).

Hara được biết đến qua những vai diễn khắc họa hình ảnh người phụ nữ độc lập chống lại xã hội truyền thống Nhật Bản. Khi danh tiếng của bà đang ở đỉnh cao vào thập niên 1950 nhờ đóng hàng loạt vai diễn người phụ nữ phải tuân theo những nề nếp, giá trị truyền thống, Hara đã được đặt biệt danh là "vẻ đẹp đồng trinh bất diệt". Nhưng Hara thậm chí còn khiến cho nhân vật của cô có sự thông minh và chiều sâu hơn cả ý nghĩa biệt danh đó mang lại.

Năm 1962, gần thời điểm mà đạo diễn Ozu qua đời vì ung thư, Hara đã khiến truyền thông nước Nhật xôn xao khi tuyên bố giải nghệ và gần như không đưa ra lời giải thích cho sự lựa chọn này. Cô sống quãng đời còn lại tại Kamakura, một thị trấn nhỏ bên biển từng là địa điểm quay nhiều bộ phim của cô. Nữ minh tinh chưa bao giờ kết hôn hay có con, và từ chối mọi lời mời phỏng vấn cũng như không xuất hiện trước báo giới.